蔡倫字敬仲，東漢桂陽郡人。漢明帝永平末年入宮給事，章和二年（公元88年），蔡倫因有功于太后而升為中常侍，蔡倫又以位尊九卿之身兼任尚方令[1]。蔡倫總結以往人們的造紙經驗革新造紙工藝，終于制成了“蔡侯紙”[1]。元興元年（公元105年）奏報朝廷[1]，漢和帝下令推廣他的造紙法[2]。建光元年（公元121年），因權力斗爭自殺身亡。蔡倫的造紙術被列為中國古代“四大發明”[2]，對人類文化的傳播和世界文明的進步作出了杰出的貢獻，千百年來備受人們的尊崇[3]。被紙工奉為造紙鼻祖、“紙神”[2]。麥克·哈特的《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，蔡倫排在第七位[4]。美國《時代》周刊公布的“有史以來的最佳發明家”中蔡倫上榜[5]。2008年北京奧運會開幕式，特別展示了蔡倫發明的造紙術。

　　蔡倫出身于東漢初年大湊山下從事冶鑄的一個鐵匠世家，他的祖上是打鐵的。衛颯上任桂陽郡太守后，在桂陽設置鐵官，蔡家因此與朝廷官員有了緊密的聯系。

小時候，他在大湊山麓一處被稱作石林的鄉學啟蒙讀書，習《周禮》，讀《論語》，尤其對周邊的生產、生活環境很感興趣，比如冶煉、鑄造，種麻、養蠶。少年蔡倫，已經是滿腹經綸，很有才學[6]。

　　根據蔡倫后人的傳說，蔡倫是在18歲以后，由京城到桂陽管理調運采冶鑄鐵的官員推薦，才進皇宮做了宦官。這一年，是漢明帝永平十八年（公元75年）。從史料分析，蔡倫是中國華南地區甚至江南地區第一位走進朝廷，進入皇宮為官的人[6]。

　　他被選入宮后，開始是在皇宮旁舍嬪妃所居的掖庭當差，幾年后提升為出入皇宮、傳遞詔令的小黃門宦官。蔡倫的才華越來越顯露出來[6]。系奉竇皇后之命監管宋貴人之事，建初七年，竇后設計誣陷宋貴人，蔡倫“驗實”。到漢和帝即位時（公元89年），升遷為出入朝廷、侍從天子的中常侍，豫參帷幄之中，成了傳達詔令、掌理文書、參預朝政的高等宦官。

　　漢和帝剛登上皇帝寶座時，年齡尚幼，蔡倫曾服侍過的竇皇后成為皇太后，把持朝政，皇權旁落外戚竇氏家族。竇太后的同胞竇憲等四個兄弟都為顯貴，擅威權，謀不軌，炎勢傾朝野。心性秉直的蔡倫看不慣這些，便與大宦官鉤盾令鄭眾首謀，扶助和帝，乘竇憲出征班師回朝之機，收竇憲大將軍印，清除了竇氏專權的弊端，鞏固了和帝的皇權統治。