關于十二生肖的由來，主要有以下幾種說法打一個生肖：

- 天象星宿說：中國古代將黃道與赤道附近的恒星分為“二十八星宿”，每個星宿都像一種動物，或由一種動物來代表，其中包含著十二生肖中的動物，因而便認為十二生肖源于二十八星宿，即源于古代的天象星宿文化。不過，也有學者認為先有十二生肖，后有二十八星宿動物。

- 木星運行說：古時認為木星在黃道上運行，十二年成為一個循環，便把每一循環命為一支，即為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支。古人認為，隨著木星的周期運行，地球的生態也會發生相應變化，且不同年份適宜不同動物生存，不同年份出生的人如果能夠模仿當年適于生長的動物，便有益于他的成長，這些動物也便成為他的生肖動物。

- 圖騰崇拜說：圖騰是遠古時期的人所敬拜的某種動物或植物，其中以動物居多，他們認為這種動物或植物與自己的部落或祖先有某種特殊關系，于是把它當作本氏族的徽號或者名稱。由于圖騰大多是動物，人們崇拜的動物基本上又與十二生肖相同，所以有人認為，十二生肖是原始圖騰崇拜的延伸。

- 生活起源說：在古代中國黃河流域和長江流域生存著鼠、虎、蛇、猴、兔等動物，它們與人的日常生活有著極為密切的關系。十二種生肖動物中還有與人類關系密切的“六畜”。地支字與生肖字的對應關系，或許也來自人們對動物生活的觀察。

此外，關于十二生肖的起源還有一些民間神話，如黃帝選定、玉帝挑選等。在這些神話傳說中，動物們通過各種方式被選作生肖，并且確定了它們的排序。雖然這些故事缺乏事實依據，但反映了古人的信仰文化和奇妙想象。